来年四月に「世界盆栽博覧会」が、盆栽のふるさと、さいたま市で開かれる。日本で開催されるのは28年ぶりのことだ。その日を心待ちにしている女性がいる。盆栽家の山田香織さんだ。

後を継ぐということ
　香織さんは、大学四年生のとき、江戸時代に創業した盆栽園、清香園の五代目を継いだ。だが継承を決断するまでには、様々な葛藤があった。

　いまは、五代目を継いだことを一点の曇りもなく、よかったと思っている。「悩んでいた時期が10年くらいあったので、継いだ時点でもう迷わなくていい、ひたすらこの道を進めばいいんだと救われた気分でした」

　いまは、五代目を継いだことを一点の曇りもなく、よかったと思っている。「悩んでいた時期が10年くらいあったので、継いだ時点でもう迷わなくていい、ひたすらこの道を進めばいいんだと救われた気分でした」
　香織さんは、女性であることや若さを逆手にとって新しいことを自由にやっていこうと割り切った。伝統的な盆栽の世界に身を置きながら、カジュアルな「彩花盆栽」を始めた。

　盆栽は一盆一樹が基本だが、「彩花盆栽」は木や草花を一つの鉢に植えて、自然の風景を表現する寄せ植えの盆栽だ。もともとは清香園四代目の父が考案したものだが、香織さんの代になってから教室を始めた。伝統とは一線を画するものだと批判もあったが、盆栽の楽しさをより多くの方に伝え、裾野を広げていくための手段がほしかった。
　「伝統の盆栽は、樹齢や重厚感などが大切にされるため、一定の見識をもつ限られた方たちだけの趣味になりがちで……。でも昔はもっと庶民に近しい存在でした。清香園は幕末に創業していますが、かつては市井の人々が軒先で楽しむような気軽さがあったんです。そんな遊び心を取り戻したくて、カジュアルな盆栽なら誰でも気楽に楽しめるんじゃないかと思いました」。

八割も失敗する！？
　伝統盆栽の世界は、「成功二割、失敗八割」だそうだ。
　「自分でも驚くほど失敗するんです（笑）。針金で矯正して枝が折れたりすると『あなたはそれだけの体力がないのに、無理させてごめんなさい』と謝ります。そうやって失敗しながら、それぞれの木の特徴を覚えていきます。失敗しながら身に付けたものは、より確かなものになるようです」。
　父の口癖の一つに「焦らず急げ」ということばがある。
　「『焦る』は追いつめられたネガティブな状態のことで、『急ぐ』は自分からポジティブに動いている状態です。焦る前につねに急いでいると、ポジティブな状態でいられます。何事もポジティブにとらえ、最短の時間で最高の仕事をしたいと思っています」。

　盆栽から教わることばかり。「『お前の好きにはさせやしないぞ』という声も聞こえてきそうで（笑）。樹齢何百年の盆栽を前にすると、自分はまだまだと思えてくる。人も、40年生きてきてわかることと、70年80年生きてわかることには大きな差があるんだろうなと思えてきます」。
　70歳になったら、こんなおばあちゃんになりたいという夢がある。「私は生まれてからいろいろな宿題を与えられていました。一人娘だったこと、跡を継ぐこと、そして次は跡取りを産んで育て上げ、清香園を魅力ある盆栽園にしていくことなど、宿題がたくさん。それらの宿題を70歳くらいまでにすべて納めて、そのあとは自由に生きたいと思っています。好きな盆栽をひたすら作ったり、世界中の盆栽愛好家を訪ねていったり。だから年齢を重ねていくことが、楽しみで仕方がないんです」。
　香織さんは、10歳と４歳の２人の男の子の母でもある。山田家に一〇六年ぶりに誕生した男子だ。香織さんも、小さい頃から清香園が遊び場で、盆栽に携わる大人たちに触れていた。息子たちにも愛着をもってもらうため、ひんぱんに清香園に連れてきている。子どもがやってみたいと思える魅力ある家業の姿にしていきたいと思っている。

　凡才では盆栽は出来ない。五代目は生まれながらにして非凡なものを持っている。悩みに悩み抜いて、失敗を繰り返しながら、批評や批判に耐えながら、今日があるのは、先祖から受け継いだ「非凡」という賜物があるからだろう。まだ、ご本人もそのことに気づいていないだろうが…。伝統とは「非凡」の継承だと思った。それはものすごいことなのだとも思った。