ロングランの芝居
　作家の水上勉さん原作の『釈迦内柩唄』という舞台がある。15年前から全国各地で上演されている。上演回数は、これまで合計４７０回にのぼる。
　戦時中、中国人が日本に強制連行され重労働をさせられたことを契機に、秋田県で起きた花岡事件を背景にした物語。職業差別、人種差別、奥深い人間の業や憎悪を問題にしている。
　釈迦内は、花岡鉱山の近くにある。そこで、親の代から続いた火葬場の仕事を引き継いだ娘・ふじ子が、物語の主人公。焼却炉を前にしたモノローグがほとんどだ。

女優魂
　その芝居をライフワークにしている女優がいる。主人公ふじ子を演じるのが、文学座の女優・有馬理恵さんだ。
　１９７２年、和歌山県生まれ。父が、演劇観賞会の仕事をしていたので、幼いころから、芝居はたくさん見てきた。それが、彼女の感性を培ってくれた。小学校時代は、学芸会大好き。中学校では、演劇部にいたが発声練習がいやでやめた。
　高校時代は、新体操部。５歳から18歳までクラシックバレエを習っていたが、特に演劇への興味はなかった。
　それが、高校２年生の時、和歌山市民会館で舞台『釈迦内柩唄』を観劇したことが人生を変えた。前進座の浅利香津代さんが、20年間演じ続けた舞台だった。
　前から２列目、下手通路側。座った席も覚えている。東北の言葉もわからないのに、泣きっぱなしだった。幕が下りても動けない放心状態だった。
　一週間、学校へもいけなかった。生まれ育った周辺に被差別部落があったこともあり、「差別」については、これまでも考えてきた。部屋に籠り、身体中何かが駆け巡る思いで、改めて「差別」について考えた。この芝居には、交錯する思いをすべて引き受け、自分は何をしたいのか問われているエネルギーが感じられた。

　『釈迦内柩唄』を観た後、にわかに大学受験を諦め、自分が感動した役者に挑戦してみたいと方向転換した。俳優座の研究生になった。
　『ミラノの奇蹟』という舞台がターニングポイントになった。与えられた役は銅像だった。舞台上で１時間立ったまま。奇跡が起きて、銅像は動くのだが、役作りをしない役作りに気づいた。

　俳優になって９年で、念願の『釈迦内柩唄』のふじ子役がやってきた。だが、この役は、心の奥底を開かないと演じられない。舞台で死んでもいいというぐらいの覚悟がいる。まさに必死の思いで食らいついた。ひとたび、舞台にたつと、釈迦内のふじ子の形相に入れ替わる。
　この役を演じるに当たって、原作者の水上勉さんに、一度会いたくて、自宅に電話をかけたが、不機嫌な応答だった。そこで毎日手紙を書き続けたが、「字が小さすぎて読めないから、パソコンのメールにしてくれ」と言われた。しかもパソコンの機種まで指定された。仕方なく30万円借金して購入し、パソコンも一から勉強した。
　それでようやく「一度おいで」と声をかけられた。長野県の北御牧村の自宅に伺い、料理とビールを御馳走になった。その後、水上勉さんから届いた手紙には、「作者が書かぬことを知る役者を得たことを喜びます。舞台の終幕にはコスモスが見えました」とあった。

母の背中
　この芝居を演じる上で、行動を起こそうとしたことが、思わぬ人生の展開を呼ぶ。
　戦争を知らない自分がこの芝居をやっていいのかという疑問から、イラクに行ってボランティア活動をしようと思った。高遠菜穂子さんのボランティア活動を実際に見てみたいと思った。イラクに出発する予定の５日前にあの事件が起きた。２００４年のイラク人質事件。
　今度は、救援活動に参加するなかで、カメラマンの郡山総一郎さんと知り合った。郡山さんの撮影した貧困と紛争の中に生きる子どもの写真を見て、子どもたちの瞳がふじ子に重なった。
　そして、ご本人曰く、成り行きで結婚。２００５年には長男、陸くん誕生。出産１ケ月後からは、舞台に復帰した。泣きすがる我が子を置いて、母親として後ろ髪を引かれぬわけがない。「それでも舞台に立つのか」と毎回、自問自答する。「ふじ子の役なら、陸は許してくれるに違いない」と自分を鼓舞しながら舞台に立つ。陸くんには「母の背中をみて育ってほしい」と思っている。