グラウンドで繰り広げられるスクラム、タックル、トライ…。選手たちの一挙手一投足に、歓声があがる。中でも、えんじと黒のジャージは、絶大な人気チームだ。
　創部93年の由緒あるチーム、早稲田大学ラグビー部。東西対抗と大学選手権の大学タイトル24、関東大学対抗優勝34回、日本選手権優勝４回を誇る名門チームだ。
　そのチームを、カリスマと言われた清宮克幸監督から引継ぎ、独特の選手育成法で、見事なチーム作りをしたのが前監督の中竹竜二さんである。中竹さんは、去年３月まで４年間、早稲田の監督を務め、現在は、日本ラグビーフットボール協会のコーチングディレクターという立場である。

　それにしても、５年前、突然、早稲田の監督を要請されたときは、カリスマ清宮さんの後任が務まるのかと、本人が一番驚いた。清宮監督は、トップダウンで、強烈なリーダーシップを発揮した。およそ10年優勝から遠ざかり、低迷していたラグビー部を再建し、５年間で大学選手権３回優勝、２回準優勝に導いた。その清宮さんの推挙なら、「男として受けざるを得まい」。サラリーマンをやめて引き受けた。「勝って当然」というプレッシャーもあったが、偉大な人の後を継げる嬉しさもあった。
　就任直後は、清宮さんと、ことごとく比較され、批判もされた。「あるべき論に引っ張られていたら切りがない。引力は責任を取ってくれない」と、世論に振り回されなかった。
　選手たちは、清宮さんのような魔法の言葉を待っていた。それがないとわかると、信頼されていない空気が伝わった。「日本一オーラのない監督」を自認した。細身でなで肩だから、存在感がなく、威圧感もない。声に迫力がない。口調も視線も柔らかだ。表情もどこか自信がなさそう。すべて清宮さんと対照的だった。
　「期待にこたえない。他人に期待しない。怒るより謝る」これが中竹スタイルだ。そうすれば、感情のコントロールが出来て、イライラもしなくてすむ。

オーラのないリーダー

　中竹さんの独特の育成法は、自らのリーダーシップを発揮するのではなく、選手が練習や試合での課題を自分で考えていく方法だ。それを「フォロワーシップ」という。リーダーをフォローする人間が確立されていれば、組織はしっかりする。

　リーダーだけで解決策を求めてきた組織論には限界がある。これからは、自律したフォロワーが求められる。若者は、機会を与え、環境を整え、立場を用意すれば、挑戦や失敗の繰り返しの中で、劇的に成長する。
　学生の主体性を尊重し、ともに考え、ともに戦うチーム作りを目指した。監督、コーチ、部員が対等に議論する関係は、オーラがないから作りやすかった。オーラのないリーダーは、チーム内に溜まった不満や疑問も吸収しやすい。
　就任２年目の出来事だった。部員の一人が、練習後「中竹死ね！辞めろ！」の罵声を浴びせたことが耳に入った。こういう態度を取ると、ふつうは、原則休部か退部だ。中竹さんは、この一件が、チームをまとめるきっかけになると予感した。数日後、その部員と個人面談をした。彼は、不満をまくし立てた。聞くだけ聞いて、「直接見たことか」と質したら絶句した。彼は、噂や推論で判断していた。見てもらっていないと訴えた彼の練習や試合を、きちんと見ていたことを具体的に説明した。彼は、泣き出した。男らしくない態度は許せないと指摘した上で、いろんな話をじっくりして、誤解は解けた。
　「何が出来る？」と聞いたら、彼は「部員の誤解を解く」と自分から言った。想像通り、これ以降、チームの雰囲気は改善された。２００７年度、２００８年度の大学選手権連覇を達成した。

昔から目立たないリーダー

　中竹さんは、１９７３年、福岡県中間市の生まれ。
　１つ上の兄、９つ下の弟の３人兄弟。鉄工所経営の父は絶対専制君主だった。元番長で、すごい威圧感、存在感だった。ただし、ああしろこうしろと親の思い通りにはしなかった。兄がやっていたのを見て、ラグビーを始めたが、それに関しても、とやかく言われなかった。ラグビーの試合すら見に来なかった。
　目立たない少年だった。なのに、学級委員を任された。地域のラグビーチームのリーダーにもなった。福岡のラグビー名門校の東筑高校でも、ラグビー漬けの日々を送った。１浪して、早稲田大学へ進んだが、チーム一足が遅く、３年間レギュラーになれなかった。だが、チームの潤滑油的存在でもあり、理不尽なことは、監督やコーチに物申した。こうした姿勢が買われたのか、チームメイトから主将に推された。３年までレギュラー経験のない初の主将だった。

いまや日本ラグビー界のリーダー

　２０１９年、日本で開催予定のワールドカップに向けて指導者養成が急務だが、中竹さんは、いわばコーチを育てるコーチという役回りを担っている。
　日本代表は１９８７年の第１回大会から途切れなく出場を続けているが、本大会では、ジンバブエに勝ったのが唯一の勝ち星だ。２００７年のフランス大会ではオーストラリア代表91−３という大差で負けており、世界のトップクラスの国々とはまだ大きな開きがある。
　２０１９年に向けて、コーチたちに、課題を与えて、考えさせるようにしている。変化に即座に対応しながら、選手のここが伸びた！と成果で語れるコーチを育てるべく、東奔西走しながら全力投球の日々だ。いまや日本ラグビーの未来は、中竹さんの双肩にかかっている。
　中竹さんは、「判断」と「決断」は違うと考えている。「判断には、良し悪しがあるが、決断にはない。あるのは、やるか、やらないかだけ。未来は未定だから『判断』出来ない。だが、思い切って未来に向かって『決断』しよう！」静かな口調の中に、内に燃えたぎるマグマを感じた。２０１９年が待ち遠しい。