藍色の土に、漆喰で作った桜の花びらが舞う壁、満月が浮かぶ濃紺の壁…
　人は、彼のことを「土と話が出来る左官」「土のソムリエ」「水と泥の魔術師」などと呼ぶ。
　一般住宅や文化財の修復だけでなく、東京のホテルロビーやレストランの壁も手掛けている。
　北海道洞爺湖サミットで、土の円卓が話題になった。
　土と天然素材を使い、世界に一つしかない壁を塗る「左官職人」挟土秀平さん。
　細面の顔に、ナチュラルなヘア、くちひげ…獲物を狙うような野性的な面魂だ。

　「土を通して、左官という職業に新たな可能性とやりがいを見出したい。伝統に従って塗るだけではなく、現代的なセンス、自分なりの味を加えて表現したい」と思った。

　２００１年、ついに、挟土さんは、父が創業した会社を辞めて独立した。業界でも珍しい天然の土壁を作る会社をおこした。左官職人14人をまとめる親方となった。
　精魂込めた仕事が次の仕事を呼んでいった。土蔵や古民家といった文化財の修復、東京のホテルのロビーやレストランの壁。さらには、新しい首相官邸の壁、北海道洞爺湖サミットの円卓…とビッグプロジェクトにも関わるようになった。

左官には臆病者が向いている
　高校生の息子が、近い将来「左官」になるかもしれない。３代目が現実味を帯びてきている。「左官をやりたいと本人が言っているので、尊重したい。全国に自分を超える左官はいないと思っているので、自分の会社に入れて修業させたい」。息子や若い職人に伝えたいことは山ほどある。
　「土は裏切らない。長い時間をかけて作り上げられた土には、地球の歴史がつまっている。だから、土の色は絶対的なもの。だから、土の色には安心感があるんだ」。
　「土にしても、木の枝にしても、藁にしても、弱くて脆いもの。それらを、丁寧に集めたら強くなる。弱いものが集まって強くなるんだ！」
　一つ一つの素材に語りかけながら、いとおしむように扱い、世界にたった一つの「壁」を作っていく。納得のいく「壁」を作るため、立ちはだかる「壁」に向かう姿は、孤高の人にも見えるが、本人にとっては至福のひとときなのだろう。

　日本で最も忙しい左官となった今でも、壁を塗るときには不安になる。新たな壁を塗るときは、いつも不安で押しつぶされそうになる。でもこの仕事は、臆病者の方がいいと思っている。
　土壁は、環境に左右され、常に変わる。自信過剰になれば、必ず落とし穴に落ちる。不安であるからこそ、周りの空気が読める。マイナス思考のことばかり口にして、最悪を回避して進んでいく。「周りが焦って仕上げようとしても、冷静さを失わず、落ち着いて、臆病になることが必要なんだ」。
　首相官邸と公邸の連絡通路の壁を作った時は、８回もやり直した。自分が納得いかないものは、絶対引き渡せない！わずかなミスも決して妥協せず、やり直す。たとえ、引渡しの期限が延びようとも、１００％のことを最後までやるべきだと考えている。ここだけは、職人として譲れない信念。そうしないと、次がないかもしれないという思いがある。