だんだんの父

　朝の連続テレビ小説『だんだん』。めぐみとのぞみの双子姉妹は、念願の歌手として成功を収めるのか、二人のこれからが注目されるところだ。
　主人公めぐみとのぞみの双子姉妹の父は、松江・宍道湖でシジミ漁師をしている田島忠。プロボクサーになりたくて大阪に出たものの夢破れ、挫折。京都で舞妓をしていた一条真喜子と結婚し、双子が生まれるが離婚。めぐみを連れて松江に帰り、漁師を継ぐ。幼馴染の嘉子（よしこ）と再婚するが、多くを語らず、過去の一切を封印して生きてきた。

　娘たちの歌手になりたいという夢への迷いを断ち切るため、命をかけて戦っていた若き日の姿を見せようと、父の忠がボクシングに挑むシーンは、ドラマ前半の見せ場だった。このシーンのために、去年２月から、吉田さんは、週１回ずっとトレーニングと減量を続けていた。練習中、心拍数が２１０まで上がり死ぬかと思ったそうだ。
　シジミ漁師である忠の必殺パンチ「ジョレンアッパー」は、吉田さんのアイデアだ。シジミ漁の漁具ジョレン（鉄製のかご）を使うと左手が鍛えられる。引き上げる時、左腕がアッパーを打つような格好になる。そこからヒントを得た。対戦相手のパンチを顔面にうけて、大の字に倒れるシーンでは、意識的にガードを下げ、リアルさを追求した。「燃え尽きたい、出し切りたい」という性分は、昔から変わらない。

一時休業が変えた

　１９６９年、神奈川県秦野市の生まれ。１８２センチの長身だ。「栄作」という名は総理大臣の名前から父がつけた。ちなみに父は武夫。兄は信康（信長＋家康）。
　４歳上の兄の部屋で、映画やロック、片岡義男の小説に浸った。バスケットボールにも熱中した。これも兄に続けで始めた。ずっと兄のおっかけをしていた。
　高校時代には、バンドを結成して、ボーカルを担当していた。後に歌手としてNHK 紅白歌合戦にも２度出場している。
　「大きな賭けをしてみたい」という気持ちで役者への道を志す。１９８８年の「ナイスガイ・コンテスト」でグランプリ獲得。いわゆるイケメン俳優のハシリとして、トレンディードラマの常連となる。
　「10代の頃は、自分がほしいと思うものを全て手に入れれば、悩みなんかない世界が待っている」と思っていた。「いきがっていた」。
　２０代前半。体力の限界に挑み、自分の弱さとも戦った。俳優になるのも、有名になるのも自分が望んでいたことだったが、想像とは違った。自分を強く見せることに疲れ、心身ともにボロボロになった。
　２６歳、人気絶頂期の１９９５年に芸能界を一時休業。これを彼は「野心的休業」と呼んでいる。「いま思うと、いいタイミングだった」
　役者修業のためにロサンゼルスへ向かう。本を読み、映画を観て、ボイストレーニング、英語で演技のレッスン、テニス、サーフィン…。
　燃え尽きたかと思っていたが、種火が消えていないことがわかった。好きな時に好きな場所で好きな音楽を自然にやる人たちを見て触発された。「人目を気にせずに生きればいいと気づき、楽になった」
　１９９８年帰国。『大地の子』の演出で知られる敏腕の岡崎栄ディレクターに請われ、NHK ドラマ『流通戦争』に出演。翌99年の大河『元禄繚乱』、03年の大河『武蔵』など、復帰後はNHK づいていた。演じるたびに、一皮も二皮も剥けていった。
　去年は俳優活動20周年。今年は、歌手活動を始めてから20年。シングル17枚、アルバム８枚リリースした実績もある。95年に、香港、台湾、東京のアジアツアーで２万人動員したこともある。
　このところは、マイペースで音楽制作を続けてきた。２００４年には、８年ぶりに都内のライブハウスで、ファン１００人ほど集めた公演を開催し、以来、毎年１回夏の恒例にしている。一昨年、12年ぶりのリリースとなるミニアルバムを限定発売した。ロサンゼルスのアパートで作った曲たちを集めたものだ。今年あたりから、そろそろ歌にも力を入れていきたいと思っている。

　今年１月３日で、40歳になった。誕生日前夜には、恒例の儀式がある。寒風の中を、次の１年に思いを馳せながら走るのだ。不惑の年、吉田さんは、「表現者としての成人」を迎えたと考えている。どんな成人としての表現を見せてくれるのか楽しみでたまらない。